MORELLY

Qu'il désigne l'homme ou l'auteur, le nom Morelly reste toujours à déchiffrer.

Au centre de l'énigme, les livres qui sont signés de ce nom, ou qui lui sont associés. Ci-dessous la chronologie de leur parution et les attributions des contemporains :

Vue de notre époque, on peut faire commencer l'énigme Morelly à la parution du Code de la Nature. Au cours du premier semestre de 1755, l'abbé Raynal1, puis Grimm2 signalent dans leur chronique l'apparition de l'ouvrage et la devinette à laquelle se livre l'opinion, qui pense que l'auteur en cache un autre et hésite entre Toussaint ou La Beaumelle. Pour tout arranger en 1756 La France littéraire mentionne en 1756 un Morelly, ci-devant régent à Vitry-le-François, auquel elle attribue les deux Essais et Physique de la Beauté, alors que dans le Supplément qu'elle fait paraître le Code de la Nature est classé parmi les œuvres de Diderot. Bien que réfutée catégoriquement par Grimm en 17573, Rey en 1773 (Amsterdam) objectivera cette attribution par une édition en 5 volumes in-8° des œuvres de Diderot, qui inclura dans son tome II le Code de la nature. L'attribution persistera jusqu'en 1798, Babeuf s'en prévalant même devant la Haute Cour à Vendôme en 1797.

L'imbroglio ne serait pas complet s'il ne s'y ajoutait un imbroglio sur l'homme. En 1769 La France littéraire pourvoit le Morelly de 1756 re-présenté en 1769 comme natif de Vitry-le-François d'un fils. Au premier reviennent les deux Essais et Physique de la Beauté conformément à 1756; au second, le Prince, la Basiliade et les Lettres. La distinction sera réitérée dans le Supplément de 1784. Il y aurait donc deux Morelly écrivains, le père et le fils. Le paradoxe est qu'aucun des deux ne serait l'auteur du Code, soit que l'opinion y voie la main de Toussaint ou de La Beaumelle, soit que le monde de l'édition le pare de celle de Diderot, soit que les gens de lettre lui fasse un tel sort que l'être s'en trouve définitivement annulé. Sur un tel terreau, des investigations ultérieures font valoir que Morelly ne cacherait personne si ce n'est lui-même, qu'il ne serait pas ce non-auteur auquel le réduit la critique de son siècle, et que les deux auteurs Morelly de La France littéraire ne feraient qu'un. Pour Guy Antonetti qui relaie Nicolas Wagner sur ces sujets, l'unique Morelly se nommerait Etienne-Gabriel Morelly et serait fils de Gabriel Morelly (c. 1687-1764) et de Marie Mazurier. Morelly père serait un employé dans les Fermes du Roi, puis dans le service des vivres des Armées du Roi, qui aurait vécu à Vitry-le-François à partir de 1722 et jusqu'à sa mort. A l'erreur de La France littéraire sur la personne s'ajouterait donc une erreur sur la chronologie et sur la topographie : Etienne-Gabriel Morelly ne pourrait pas être né à Vitry-le-François. Sa naissance se situerait à Paris vers 1717-1718.

L'étude tant matérielle que textuelle des écrits attribués à Morelly incline les chercheurs à voir en Morelly, non "un aventurier de la plume ni un marginal, mais plutôt un scribe", recherchant appuis et protecteurs et dont la carrière se serait déroulée "à l'intérieur d'une nébuleuse de maisons de la haute aristocratie", qui aurait pour centre le prince de Conti. L'évolution observée entre 1748 et 1751 dans ses textes réfléchirait l'allégeance au prince en réfléchissant les positions de son clan pendant la période : l'exaltation du roi bien-aimé de Physique de la Beauté (1748) cède la place à l'opposition tour à tour discrète du Prince, les délices des cœurs (1751), déclarée de la Basiliade (1753) et du Code (1755), et feutrée des Lettres (1756).

Le Code de la nature paraît en janvier 1755, l'année du Discours sur l'Origine et les Fondements de l'inégalité parmi les hommes4. L'ouvrage a eu de 1754 à 1773 cinq éditions connues, trois éditions plus ou moins complètes au XIXe siècle et une dizaine au XXe en France, en Allemagne de l'Est, en Russie, en Yougoslavie, en Italie. A ces trois vagues d'édition correspondent, comme le note Nicolas Wagner, trois lectures du Code : A sa publication, l'abbé Raynal, puis Grimm s'accordent pour l'éreinter, seul le marquis d'Argenson le met au-dessus de l'Esprit des lois. D'environ 1762 jusqu'à la veille de la Révolution, le Code est avant tout considéré comme un ouvrage impie, "philosophique". Avec l'affaire Babeuf, en 1797, le Code accède au rang de "Grand livre socialiste du XVIIIe siècle", et le projet de constitution qu'il contient le consacrera comme tel. Aujourd'hui une quatrième lecture s'amorce : le Code offre un extraordinaire condensé des thèmes et idées de l'époque, qui pourrait expliquer ses attributions diverses et notamment le souhait par Grimm que Rousseau en fût plutôt l'auteur. A posteriori ses défauts acquièrent la vertu de nous établir, avec une immédiateté et une fraîcheur incroyables, dans ce qui faisait l'air du temps.

paulette taieb
1999 - révision 2003

Cette notice a été établie à l'aide des sources suivantes :

Elle réfère, par ordre d'apparition, aux ouvrages et périodiques suivants :

Enfin, elle mentionne les personnages suivants :